Nature et objet de la géographie

                                             Approche empirique: l'image et l'idée

                                La géographie auprès des étudiants de 2 et  3 ème cycle

      Il existe un véritable décalage entre le discours véhiculé et les représentations  qu'on se fait des construits. Il est intéressant de voir les représentations mentales de quelques concepts clés dans la discipline comme la géographie, la géographie économique, l'espace ou la ville.

      C'est à travers une enquête limitée mais ciblée dans la mesure où elle porte sur un échantillon bien particulier, celui des étudiants du Département de Géographie sur plusieurs années et portant sur des niveaux différents (2 ème, 3 ème année et DEA) sans pour autant chercher à déceler la gradation dans la mesure où les différentes enquêtes ont été faites séparément sans une problématique de relier les résultats à travers les niveaux  (cette idée est venue à posteriori) ce qui nécessite de disposer d'un échantillon stable à travers 3 ou 4 ans ce qui n'est pas garanti compte tenu de la grande mobilité des étudiants et le risque de voir l'échantillon de départ s'amenuiser totalement.

      En outre, ces enquêtes ont porté chaque fois sur quelques questions différentes en fonction de chaque niveau et des programmes ce qui ne permet guère la comparaison. L'objectif était de voir les concepts de base qui fondent les différentes représentations, les héritages des différentes écoles à travers ce qui reste dans la tête de l'étudiant ou ce qui l'a le plus marqué.

      La démarche a consisté à poser un certain nombre de questions  à un certain nombre d'étudiants de Maîtrise et de DEA de Géographie entre 1994-1996 . Elle consiste à  saisir la représentation de la géographie et d'un certain nombre de concepts clefs dans la discipline auprès des professionnels actuels ou potentiels de la discipline.

      L'échantillon se divise en trois groupes d'étudiants :

      - Un groupe d'étudiants qui sont en second cycle de Géographie

      - Un groupe réduit d'étudiants qui viennent d'obtenir leur maîtrise et ont entamé des études de DEA.

      - Un second groupe formé par des professeurs de géographie qui ont exercé pour plusieurs années dans les lycées et qui viennent de reprendre des études de DEA.

      Il s'agit d'inscrire les idées qui viennent en tête par ordre chronologique et d'une manière spontanée (sans réfléchir à la véracité des propos et sans hésiter), en toute liberté et sans obligation de marquer le nom  (seulement pour ceux qui le veulent).

      Ce qu'on peut noter d'une manière générale sans entrer dans le commentaire détaillé des réponses, c'est la confusion générale au niveau des concepts. Cette confusion conceptuelle est grave dans la mesure où les choses ne sont pas déjà claires chez ceux qui vont transmettre ce savoir ce qui a et peut avoir d'importantes retombées sur l'image, le statut et la reproduction de la discipline.

      Outre la confusion conceptuelle et terminologique, il faut relever l'absence même d'idée claire ou d'idée tout court sur la discipline. C'est le cas par exemple lorsqu'on voit des définitions comme la géographie comme une science humaine, Un ensemble des sciences qui intéressent les phénomènes humains ?. ou une science tout court?.

      Il convient de signaler aussi la place prépondérante de la conception naturaliste et déterministe de la discipline (description de la nature, l'environnement,...). L'étude du milieu, du rapport homme-milieu, de l'environnement est omniprésente. La géographie est même définie comme une science de la nature ?. L'idée que l'espace est l'objet de la géographie apparaît centrale dans plusieurs réponses et la notion de synthèse, de science-carrefour est aussi très présente (c'est l'intersection de plusieurs disciplines...). La confusion touche aussi les sous-branches puisqu'on ne voit même pas de limite parfois entre l'économie et la géographique quand il s'agit de définir la géographie économique.

      Quant à l'utilité de la géographie, on voit que trois axes sont présents : la connaissance de l'espace et de la pratique spatiale, l'aménagement et l'organisation spatiale, l'action de développement.

      La confusion et l'ambivalence des termes comme espace, lieu, région, local, zone est symptomatique de la carence théorique et du souci de précision des concepts dans la discipline.

      Nous avons voulu présenter les réponses telles qu'elles sans retouche aucune pour respecter l'authenticité et véhiculer le message. L'idée est souvent très limpide qu'elle ne nécessite parfois même pas de commentaire surtout que ce chapitre est placé délibérément à la fin de cet ouvrage.

      En outre, nous avons placé en annexe les réponses telles qu'elles étaient faites par leurs auteurs permettant ainsi des recoupements horizontaux intéressants entre les types de réponses surtout pour les enquêtes qui comportaient plusieurs questions.

1 - Qu'est ce qu'est la géographie ?

      Les réponses à cette question ont été très diversifiées et différentes. Elles ont été  transcrites ici sans aucune modification en respectant l'ordre des idées et leur formulation. La seule correction qui a été apportée a été celle de l'orthographe. Ces réponses ont été les suivantes :  

1-    Description de la nature, du paysage, du relief, des phénomènes naturels. Relation entre les phénomènes . Science de la terre et de l'écosystème.

2-    La géographie, c'est la conception de l'espace. C'est de répondre à ces 5 questions suivantes: quoi, comment, où, qui dans un espace donné.

3-    C'est l'étude de l'espace sur lequel vivait l'être humain. Cet espace peut engendrer les lieux,... les flux économiques.

4-    C'est une science humaine, mais qui se diversifie en plusieurs disciplines.

5-    C'est la science qui étudie la terre et l'homme dans toutes ses interactions dans l'environnement.

6-    C'est l'étude de l'espace et des différentes relations spatiales sur  lui.

7-    C'est l'étude des phénomènes humains et naturels. La géographie ne consiste pas à apprendre les chiffres tels qu'ils sont mais à bien les analyser.

8-    La science qui étudie les formes de relief et l'évolution des climats, c'est la géographie physique. La géographie humaine.....

9-    La géographie a pour but essentiel d'étudier l'organisation d'un espace donné: description, explication de toutes les articulations qui puissent nous expliquer cet espace.

10-   C'est l'étude des différents phénomènes à la surface de la terre. C'est une science qui a pour but d'expliquer la croissance de tout phénomène.

11-   C'est un ensemble des sciences et des idées qui s'intéresse à des phénomènes humains et physiques.

12-   La géographie est la discipline qui s'intéresse à l'étude des rapports entre l'être humain et la nature.

13-   La géographie , c'est tout. La géographie est l'intersection de plusieurs disciplines.

14-   La géographie, c'est l'étude de l'espace: espace physique et humain. C'est l'étude des rapports entre les phénomènes dans un espace.

15-   C'est une science humaine. Elle s'intéresse à l'homme et dans son milieu.

      La même question posée à d'autres groupes d'étudiants de Maîtrise ou de 3 ème cycle en 1995-96 a donné les réponses suivantes. Nous les reproduisons sans aucun commentaire et sans modification aucune : 

Science qui étudie le rapport entre l'homme et son milieu 

La pratique de l'espace ou la pratique sociale de l'espace 

Discipline qui étudie l'espace. Sert pour faire la guerre ou la paix socio-économique et spatiale  

Discipline qui étudie le rapport homme-espace, les rapports sociaux.  

L'étude de l'espace et du temps et la corrélation entre les deux et leurs effets sur l'être humain 

Science qui étudie l'homme, l'espace (organisation, relation) 

Science qui étudie l'espace 

Science qui étudie l'espace , le social, le temps 

C'est l'intersection de plusieurs sciences. Elle étudie l'espace et tout ce qui a une relation avec l'être humain sur la terre 

C'est l'étude de l'espace 

C'est l'étude de l'espace géographique en relation avec les facteurs humains 

L'étude de l'espace terrestre 

Science de l'homme et de la terre

 L'étude de la nature en relation avec l'homme et dans sa dynamique 

Etude de la surface de la terre et des relations entre les phénomènes naturels ou humains

            Etudiants de 3 ème cycle 1995-96 au milieu de l'année

Science, discipline 

Science, pas toujours exacte 

Science 

Science sociale qui étudie l'espace 

Intersection de plusieurs sciences 

Discipline 

Discipline qui étudie l'espace et les relations de l'homme avec le milieu 

Discipline qui étudie les phénomènes naturels, socio-économiques 

Etude de la terre et de homme 

Etude du milieu naturel et ses relations avec l'homme 

L'économie 

Question qui devient de plus en plus floue 

L'observation de l'espace de près 

                        Etudiants de 3 ème cycle 1996-97

C'est une science pour l'aménagement de l'espace, la géographie n'est pas l'étude des milieux et les relations de l'homme avec son environnement, elle n'est pas collecte de données 

C'est la science où l'esprit de synthèse l'emporte sur la réflexion sur les problématiques posées

C'est l'organisation de l'espace. La science qui étudie la relation entre l'homme et son environnement, étudie les phénomènes les plus répandues dans la vie, c'est à dire les mécanismes et les conséquences : centralisation... 

C'est l'étude des phénomènes humains et naturels qui existent sur la terre. L'étude des relations qui existent entre l'homme et la nature. 

C'est une science qui étudie tout et on peut la trouver dans toutes les sciences 

Science humaine, qui observe et analyse les différents phénomènes. C'est une sciences générale qui regroupe de multiples autres sciences. 

C'est l'image de la terre 

Etudie la répartition des phénomènes physiques, économiques, humaines dans l'espace 

Une science qui s'intéresse aux phénomènes différents  sur le globe, essaie de décrire, traiter et trouver une solution 

Une branche qui étudie l'évolution humaine et économique pour analyser différents  phénomènes naturels, ses conséquences et ses causes et les relations entre eux 

            Etudiants de 3 ème année géographie 1994 - 95

L'homme et le milieu 

Etude de la terre 

Les pays, la terre, la vie 

Science .... 

Etude des formes de la terre. Une science humaine qui aide l'homme à connaître son milieu, sa vie. C'est un concept général qui concerne la nature, le milieu de vie et ses fondements 

Espace, mouvement 

Science qui étudie tous les phénomènes liés à l'atmosphère, la terre et l'hydrosphère 

Terre, relief, mer, air, soleil 

Etude de l'espace 

Les pays, les montagnes, les mers, le climat 

Etude de l'espace et du milieu 

Science qui étudie tous les phénomènes naturels 

Tout ce qui est en relation avec l'espace terrestre 

L'étude de la nature, le climat, la population, les relations entre les gens, l'influence de l'homme sur la nature 

Terre, mer, climat, pluies, homme 

L'étude des composants du globe interne et externe 

Etude de la nature, de l'homme et de l'univers 

Science qui étudie tout ce qui a une relation avec la vie de l'homme 

Le monde et ses lois 

Tout ce qui en relation avec l'être humain et son milieu de vie 

Quelle idée de la discipline ?

      A la question posée "quelle est l'idée que vous avez de la géographie?", les réponses sont aussi diverses que contradictoires et ambiguës à la fois. Cette question a été posée aux étudiants de DEA 1996-97 dont les réponses ont été les suivantes :  

Science qui a pour objectif de décrire, définir et analyser les phénomènes naturels (climat, végétation) et humains (aménagement, migration...) dans leur liaison et leur interaction 

L'étude de l'espace, du milieu et les relations avec l'homme 

Science 

L'espace , l'homme, l'organisation 

Morphologie, population, production, économie, climat, géologie, statistique 

L'étude de la terre et de l'homme 

Statistique, image 

Une discipline scientifique, la description de la terre, l'étude de la répartition 

Quel est le nombre d'habitants dans le monde maintenant 

Une étude académique qui s'intéresse à toutes les choses qu'on voit sur la terre 

C'est une branche scientifique, pratique , de terrain, théorique, recherche 

La géographie économique

      En s'intéressant à une sous-branche de la géographie comme la géographie économique, on peut voir la définition donnée par les étudiants de 3 ème année durant l'année 1994-95: 

 Etude de l'économie du point de vue géographique, ce qui est théorique 

Toutes les relations avec la nature qui peuvent profiter à la vie , à l'économie  

Etude de la relation entre la terre, l'homme. La méthode d'utilisation des terres pour mieux vivre 

Relation entre la vie, le paysage et l'économie 

Aspect mathématique, importante pour comprendre beaucoup de choses concernant l'économie 

L'étude des causes de développement actuel puisque l'économie est essentielle dans le développement. 

La dynamique de l'espace,  des agents de cet espace 

Science économique liée à la géographie 

Exploitation, importation, production, espace destiné à l'économie, industrie, agriculture 

Les échanges, les flux, le commerce international 

Etude de l'économie et statistique 

Etudie les éléments qui appartiennent à l'économie comme le transport, l'industrie 

Les éléments économiques tel que l'industrie, le commerce en relation avec l'espace 

Etude de la population et plus précisément de l'économie : les relations entre les gens surtout dans la ville (commerce, transport...) 

Mécanisme de l'économie, distributions des activités économiques, relations humaines 

Facilite l'étude du milieu avec ses composantes 

L'agriculture, l'industrie, production, productivité, marché 

Matière scientifique qui étudie tous les phénomènes naturels, sociologiques, économiques... 

Science qui étudie la relation entre la géographie et l'économie 

Le monde calculé 

Relations matérielles entre les hommes

A quoi sert la géographie ?

      A cette question d'utilité de la géographie posée aux étudiants de DEA 1995-96, outre la connaissance, on trouve l'aménagement de l'espace et le développement : 

à aménager l'espace 

à mieux pratiquer l'espace, à aménager, à trouver des solutions aux problèmes du développement 

Etudier les composantes de l'espace pour le réorganiser selon des normes plus ou moins scientifiques 

la connaissance de certains phénomènes dont elle est à mesure de répondre, localisation de certains phénomènes. 

Explique ce qu'il y a dans l'espace, l'effet du temps sur l'espace, étudie la corrélation entre l'espace et les activités de l'individu. 

Pour notre culture, la réflexion sur plusieurs problèmes. 

aide à comprendre le comportement humain dans l'espace 

étudier les problème de l'espace, des gens, du temps et à chercher des solutions 

Résoudre les problèmes 

aide les gens à mieux comprendre l'espace 

A étudier l'espace 

A étudier les phénomènes physiques et humains existants sur la terre. Elle permet de montrer aussi les relations de l'homme avec son espace. 

Voir toutes les choses qui occupent la terre et l'homme 

Montrer la relation entre l'homme et la terre ou l'espace et l'influence réciproque 

Enrichir et identifier plusieurs paramètres à côté des autres disciplines 

La découverte des relations entre les phénomènes

2 - L'espace

      Quant au concept espace, on trouve une confusion des termes comme étendue, milieu, territoire, zone, région, environnement dans les réponses données des étudiants de DEA 195-96.  La taille d'un tel espace  va de la place et du lieu au monde.  

C'est le milieu où vit l'être humain 

Le milieu, le territoire, le vécu, le perçu 

étendue quelconque territoriale et autres, superficie, territoire 

Territoire - abstrait

 les surfaces, les dimensions 

Territorialité, propriété 

Une partie de lumières 

Zone, région, monde 

la ville et son entourage 

l'espace 

Ensemble d'éléments et leur relation 

Horizon 

la terre, région, campagne, ville 

Très difficile à identifier. Il est relatif 

Objet de l'étude géographique, c'est la zone d'interférence de tous les phénomènes naturels et humaines en tenant compte de toutes les circonstances 

      La même question a été posée à un autre groupe de DEA au milieu de l'année, les réponses ont été les suivantes : 

L'homme 

L'obscurité, rêve , Dieu 

Milieu où on vit 

Là où on vit et on pense 

Ce qui nous entoure, limite de notre comportement 

Terrain, environnement 

Environnement, espace urbain 

Environnement où on vit 

L'espace relatif 

C'est moi, l'autre, la société 

Territoire, terrain 

Partie de l'Univers, portion de terre 

Un fait social 

Portion du territoire 

Territoire, région, zone 

Un rapport à la société 

3 - Région, zone, lieu, échelle, local

      Certains concepts détiennent une place centrale dans la discipline, c'est le cas d'espace, de région ou de lieu. C'est pourquoi on a demandé aux étudiants de DEA 1995-96 d'inscrire l'idée qui leur vient quand on prononce un de ces termes.

La région

      La question a été posée aux étudiants de DEA de géographie en 1995-96 au milieu de l'année  dont les réponses ont été les suivantes : 

Espace géopolitique limité 

Espace central homogène 

Partie de l'espace 

Partie bien déterminée d'un territoire plus vaste 

Partie, grand 

Partie de l'espace 
Zone 

Déséquilibre régional 

Place 

Département 

Lieu composant, ville, zone rurale 

Dimension de l'espace 

Limité par des données relatives et spécifiques 

Lieu limité 

Territoire distingué  

La zone 

Région limitée par des repères bien déterminés 

Région 

Chose identique qui groupe certaines régions 

Partie de la terre 

Espace limité 

Un ensemble 

Plus grande ex zone méditerranéenne 

Aire ayant quelques caractéristiques 

Espace non déterminé

 Une surface très large 

Constituée d'une chose différente des autres zones 

Flou 

Plusieurs types, industrielle, agricole 

Lieu 

Adresse 

Un espace approprié 

Lieu 

installation 

Partie de l'espace 
Espace relatif 

Espace perçu et vécu 

Partie du territoire 

Territoire 

Place 

Entourage, environnement 

Endroit 

Un point géographique ponctuel 

 Local

Maison 

Chez soi 

Spécifique 

Les choses les plus proches des gens, appartenance 

Plus limité qu'un espace étendu 

lien étroit entre les personnes
Endroit bien précis 

Le plus proche de moi 

Différent de global, concerne une ville, une région 

Lieu approprié 

Espace rétréci 

Nous enseigne sur des choses liées 

Lieu placé dans une place 

Intégration et désintégration 

Echelle 

Mesure pour chercher les limites 

Une mesure pas forcément métrique 

Des mesures pour les grandes choses utiles 

Unité de mesure 

Instrument de mesure 

Localisation 

On le voit sur le centre 

Ordre de grandeur 

Hauteur, longueur, largeur, 

Permet de déterminer le raisonnement géographique 

Relation entre la réalité et la représentation 

Dimension de l'espace 

Rapport entre la réalité et le support 

Comparaison, agrandissement et rétrécissement 

      Ces petites enquêtes auprès des étudiants, si réduites soient-elles, montent l'importance des héritages dans l'idée que se fait le géographe sur sa géographie. Que diront les autres alors ?.

       Ces héritages persistants montrent que les enjeux sont de taille, il en va du statut même de la discipline dans la famille des sciences humaines et sociales.

       Par ailleurs, l'ambiguïté des termes et des concepts utilisés que ce soit pour définir la géographie ou les catégories de base de la discipline est problématique face à cette volonté persistante de définir la discipline comme une science ?. Une dichotomie paradoxale qui montre nettement qu'il convient plus que jamais rapprocher les deux pôles de ce discours incohérent.